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Jack Thayer attendait dans sa voiture, deux officiers de police en uniforme dans un autre véhicule, devant le sien.

Le soleil se coucha rapidement, laissant Manhattan s’embraser d’un feu artificiel, par les fenêtres des immeubles, les lampadaires et les vitrines des magasins. Les décorations de Noël se reflétaient sur le capot de la Ford.

Les passants se faisaient de plus en plus nombreux, sillonnant les trottoirs enneigés après leur journée de travail, pressés de rentrer dans leur foyer. Des mères avec leur progéniture. Des couples. Et beaucoup de silhouettes solitaires.

Comme moi…

Cette année, Jack s’était promis de ne pas célébrer Noël avec sa famille. Oncles, tantes, neveux, tous rassemblés dans la maison des parents, cette fois c’était impensable. Il avait besoin de repos, pas qu’on le marginalise comme tous les ans. Les regards compatissants parce qu’il vivait seul, les « tu ne peux pas comprendre » parce qu’il n’avait pas d’enfants, il se les épargnerait au moins cette fois-ci.

Il laisserait le monde s’amuser avec sa fête païenne et se consolerait avec un bon livre, ou un film. Il avait très envie de revoir Le Limier de Mankiewicz, ce serait l’occasion parfaite.

C’est parce que Annabel fuit la famille pour le réveillon que j’ose également ? Peut-être…

Penser à elle lui serra la poitrine.

Lui mentir l’avait meurtri. Il s’en voulait terriblement.

Mais je n’ai pas le choix ! C’est pour son bien !

Son bien…

Jack s’interrogea sur la notion de bien dans toute cette affaire. Ce qu’il entreprenait dans le dos de sa partenaire, était-ce bien ? Qu’allait-il faire ? Ne jamais rien lui dire ? Vivre avec ce secret ?

J’en suis capable.

Pour ça, il n’avait aucun doute. Homme discret, homme cérébral, il pouvait garder de précieux savoirs à l’abri sous son crâne, enfermés pour toujours à double tour, sous le sceau de la probité.

Mais était-ce honnête ce qu’il faisait ?

Était-ce l’honnêteté qui le poussait à agir de la sorte ? N’y avait-il pas là-dessous une sournoise mécanique plus égoïste ?

L’humanité tout entière interagit par profit, par intérêt personnel !

Et c’était justement ce qu’il lui reprochait…

Suis-je finalement aussi faible que le commun des mortels ? Pas meilleur qu’un autre ? Si… normal.

Annabel apparut au bout de la rue et son cœur s’emballa.

Il sortit et vint à sa rencontre, encadré par les deux officiers.

Dès qu’il fut assez près, il reconnut le masque de la colère.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta-t-il.

— Pas de mandat. Le juge l’a refusé, au nom du quatrième amendement. Pas assez d’éléments probants, rien que « des suppositions et des interprétations évasives ». Voilà.

Jack se tourna vers son escorte :

— Désolé, messieurs, fausse alerte, ce sera pour une autre fois. Merci.

Une fois seul avec sa partenaire, il lui posa la main sur l’épaule.

— Je vois que tu bous, et ce n’est pas bon, tu le sais. Il faut rester serein, c’est comme ça qu’on s’approchera de la solution. Peut-être a-t-on été un peu vite, que tout ne s’est pas passé comme tu le crois.

— Cet enfoiré de Ketter a foutu la vie de trois femmes en l’air ! Et il va s’en tirer ?

— Et s’il nous disait la vérité ?

Annabel déplia un imprimé standard d’autorisation de fouille.

— C’est ce qu’on va voir tout de suite, dit-elle en prenant la direction des immeubles.

Elle frappa à la porte de l’appartement.

— Quoi ? hurla Leonard Ketter de l’autre côté.

— Police, ouvrez, Leonard.

Le verrou cliqueta et la tête de Ketter se faufila. Une barbe naissante venait s’ajouter à sa moustache.

— Putain, vous me lâcherez jamais ?

— C’est justement pour ça que nous sommes ici, signez-nous ce papier et vous n’entendrez plus jamais parler de nous, exposa Annabel en lui tendant la feuille.

— Qu’est-ce que c’est ? fit-il en lisant les premières lignes. C’est pour que je vous autorise à fouiller chez moi ? Et puis quoi encore ?

Il avait l’air abattu, épuisé, les yeux injectés de sang.

— Après vous serez tranquille.

— Allez vous faire mettre, lança-t-il en jetant l’autorisation dans le couloir.

— Ne vous compliquez pas la vie, intervint Jack. Jusqu’à présent nous avons été très corrects avec vous, ceci est la méthode sympathique, sans les gyrophares et tout le tralala. Si vous ne coopérez pas maintenant, c’est toute votre existence qu’on va mettre à poil, vous comprenez ?

— Je vous ai déjà dit tout ce que je savais, je n’ai rien à voir avec la mort de l’autre pétasse dans son trou, et…

Jack s’approcha pour être tout près de son vis-à-vis :

— Dernière chance avant la méthode forte, mentit-il avec conviction.

— Vous n’avez pas lu votre papier ? s’emporta Ketter. Y a marqué qu’aucune menace ne m’a été faite ! Ça ressemble pourtant à une menace, ça !

— Allez au diable, Ketter, soupira Jack en reculant, prêt à partir. Vous venez de vous mettre le NYPD à dos.

— Si vous aviez vraiment quelque chose contre moi, vous ne me demanderiez pas mon autorisation pour entrer ! Tocards !

Ce fut au tour d’Annabel d’avancer, elle pointa son index vers Ketter :

— Je sais comment ça s’est passé avec « vos » filles, vous les avez manipulées, usées jusqu’à la trame, c’est tout juste si vous n’avez pas pressé la détente !

Ketter secoua la tête.

— Vous êtes une dingue ! Cassez-vous ou j’appelle un avocat !

— Vous ne pourrez pas toujours vous planquer, ne l’oubliez pas ce soir en vous endormant.

Le moustachu voulut refermer la porte mais Annabel se jeta dessus pour l’en empêcher.

— Annabel ! gronda Jack en la retenant par le bras.

La jeune détective frappa du poing contre le battant, sa rage transpirait par tous les pores de son visage :

— Vous allez payer, Ketter, pour Melany, Sondra et Charlotte, vous allez payer !

Et elle lui tourna le dos pour disparaître dans le couloir mal éclairé.